Una
tarjeta de red o adaptador de red es un periférico que permite la comunicación
con aparatos conectados entre sí y también permite compartir recursos entre dos
o más computadoras (discos duros, CD-ROM, impresoras, etc). A las tarjetas de
red también se les llama NIC (por network interface card; en español
"tarjeta de interfaz de red"). Hay diversos tipos de adaptadores en
función del tipo de cableado o arquitectura que se utilice en la red (coaxial
fino, coaxial grueso, Token Ring, etc.), pero actualmente el más común es del
tipo Ethernet utilizando una interfaz o conector RJ-45.
Aunque
el término tarjeta de red se suele asociar a una tarjeta de expansión insertada
en una ranura interna de un computador o impresora, se suele utilizar para
referirse también a dispositivos integrados (del inglés embedded) en la placa
madre del equipo, como las interfaces presentes en las videoconsolas Xbox o las
computadoras portátiles. Igualmente se usa para expansiones con el mismo fin
que en nada recuerdan a la típica tarjeta con chips y conectores soldados, como
la interfaz de red para la Sega Dreamcast, las PCMCIA, o las tarjetas con
conector y factor de forma CompactFlash y Secure Digital SIO utilizados en
PDAs.
Cada
tarjeta de red tiene un número de identificación único de 48 bits, en
hexadecimal llamado dirección MAC (no confundir con Apple Macintosh). Estas
direcciones hardware únicas son administradas por el Institute of Electronic
and Electrical Engineers (IEEE). Los tres primeros octetos del número MAC son
conocidos como OUI e identifican a proveedores específicos y son designados por
la IEEE.



